Фильм переносит зрителя в 1954 год, погружает его в (видимо) самую типичную буржуазную семью из небольшого городка. В центре сюжета – 14-летний Лоран. Он ходит в колледж при католической церкви, состоит в отряде бойскаутов, слушает джаз (бибоп), читает экзистенциалистов, – его в шутку называют философом. Но основные мыслы юного героя, конечно, о сексе. Как-то раз старшие братья отводят его в бордель, чтобы он, наконец, стал мужчиной.
"Смотри, — говорит брат, — при одном только взгляде на человека мадам безошибочно определяет его порок". "Но у меня вроде нет пороков". "Есть, просто ты пока о них не знаешь".
Вскоре у героя действительно обнаруживается порок – неопасный порок сердца. Он едет с матерью на курорт, чтобы пройти курс процедур. Между ним и матерью давно сложились такие же дружеские и доверительные отношения, как и с братьями (из системы доверительных семейных взаимоотношений выпадает только отец, суховатый человек, врач-гинеколог по профессии). Лоран очень любит мать. В общем-то, он любит ее даже больше, чем просто мать, – то есть, с какой-то особой, удвоенной силой. На этом чувстве режиссер выстраивает конфликт своего фильма. Поначалу этот конфликт выражен слабо, но потом – когда мать и сын "выпадают из семьи" и остаются одни на курорте, конфликт приобретает остроту.
Луи Маль дает своеобразный взгляд на трагедию Софокла "Царь Эдип" – это трагедия, в которой нет ничего трагического и уж тем более рокового. Напротив, фильм сделан, скорее, с юмором. И уж, во всяком случае, очень лирично.
Маль старательно выстраивает атмосферу "утраченного времени": интерьеры и экстрерьеры изобилуют тщательно проработанными деталями. Но, в отличие от большинства "ностальгических фильмов-реконструкций", это на редкость живое, а не музейно-мертвое кино. Похоже также, что фильм снимали через темный светофильтр. Когда в яркий день надеваешь не слишком темные солнцезащитные очки, цвета приглушаются и приобретают мягкую глубину, выжженные краски возвращают себе сочность. То же самое и здесь: давно ушедшее время кажется милее и даже реалистичнее времени настоящего.
Луи Маль называет "Порок сердца" своим "по-настоящему первым фильмом". Не только потому, что он впервые написал сценарий не в соавторстве, но и потому, что фильм автобиографичен. Правда, отрочество Маля пришлось на послевоенные годы, а кроме того, в его жизни обошлось без инцеста (кстати, говорят, эта сцена в финале фильма вызвала массу негодования в правительстве Франции).