"Красный гаолян" — дебютный фильм Чжана Имоу, и это заметно. Живой, льющийся цвет, ярко-алый как воплощение страсти и непокорности, превращает историю про винокурню в разговор о неконтролируемых желаниях, а затем и о крови, выплескивающейся на поле, но единственная, кто здесь обещает будущую мощь, — это молодая Гон Ли. Смелость Имоу заключалась во властном распоряжении цветом, которое в дальнейшем стало почерком режиссера, однако сюжетная основа безнадежно провинциальна и не может потягаться с тем, за что Имоу брался позже. Молодую девушку ее родственники выдают замуж за прокаженного хозяина винокурни. По обычаю паланкин с невестой несет отряд молодых мужчин, которые потряхивают его, но молчание девушки, отданной живому мертвецу, раззадоривает носильщиков — и они начинают петь дразнящую песню, доводя ее до слез. Поэтому когда в зарослях сорго на них нападает бандит и требует отправиться с ним в траву, героиня не пугается — вряд ли это будет хуже того, что ей суждено, и бросает взгляд на одного из носильщиков. В этот момент их связывает притяжение, которое в дальнейшем приводит молодую жену на поле, а старому мужу обещает скорую смерть. Так девушка становится хозяйкой винокурни, алых чанов с опьяняющим кроваво-красным вином.
При всем мастерстве Имоу там, где это касается цветов, хочется отметить, что история страсти получилась неубедительной. Гон Ли восхитительна, но дуэта не вышло. В итоге фильм человеком, знакомым с последующими удачами Имоу, воспринимается без трепета — ни линия с нападением японцев, ни молчаливые взаимоотношения не умеющего держать язык за зубами мужчины и стеснительной "хозяйки" не увлекают. Дело здесь и в том, что герои — обыкновенные крестьяне, не благородные и не образованные, ведомые простыми чувствами, обыденными представлении о жизни, поэтому необходимо настроиться на безвременье и солнце, тонущее в море сорго. Имоу достаточно точно удалось передать то, что существование героев во многом определяется трудом, его плодами, окружающей обстановкой, чувством дома и товарищества. Также чувствуется недостаток эпичности, а ведь Имоу берется за трансформацию красного как страсть-кровь, трагедия. Тем не менее "Красный гаолян" — это хоть и дебют, но проба пера, завоевавшая симпатии жюри Берлинского кинофестиваля и открывшая для Имоу большую дорогу, по которой он идет до сих пор.