Мощный аллегорический фильм Джона Бурмана сделан в жанре антиутопии. Действие картины начинается с эффектной, чуть ли не кульминационной сцены: огромная каменная голова плывет по воздуху и опускается на землю перед толпой своих адептов. Эта голова — бог, имя ему — Зардоз. Страшная голова с раскрытым ртом и густой бородой является чем-то вроде "жестокого, но справедливого" бога Яхве. Громким, низким, повелевающим голосом она напоминает основную заповедь: "Оружие — добро, пенис — зло, поскольку извергает семя". После чего изрыгает изо рта водопад оружия — винтовок и пистолетов. Богоизбранный народ, экстерминаторы, носящие маски, ведут ритуальную жизнь. Исполняя высшую божественную волю, они убивают бруталов, то есть, всех остальных людей, живущих на Земле (эти люди одеты, к слову, как рабочие). Цель экстерминаторов — ограничить плодящуюся людскую заразу, чтобы не было "как тогда". Ведя праведную жизнь, после смерти якобы окажешься в раю, который носит в фильме название "вортекс". Причем обрести рай возможно на Земле. Главный герой фильма, экстерминатор Зед, которого играет Шон Коннери, догадывается об этом, несмотря на то, что бог летает, а следовательно, живет на небе. Он проникает внутрь головы, и она приносит его в рай.
В этом раю живут люди. События происходят в 23 веке, когда останется горстка элиты, людей, обретших бессмертие и сохранивших технологии. Элита обладает телепатическим даром и сильным внушением. Это суперлюди, создавшие рай. Рай множественнен, то есть, вортексов — несколько. И в каждом есть какая-то недосдача. Где-то не хватает пшеницы, где-то мяса и так далее. Получается, что несовершенство мира отражается на раю. Зед, изъявляя всяческую покорность (но он и не может сопротивляться) становится подопытной свинкой элиты, которые пытаются найти причину, по которой он отважился проникнуть в голову и в вортекс. Им кажется, что быдло начало эволюционировать.
В фильме есть интересный нюанс, который предполагает особую глубокомысленность сюжета. Действие предваряется прологом, во время коего представитель элиты (но мы еще не знаем, что он является представителем элиты), рассказывает о том, что сейчас будет показано на экране: насилие, кровь, противостояние, немного юмора и сатиры. "Ничего этого еще не произошло, — сообщает он, — я все это придумал, да и меня, собственно, кто-то придумал. Как придумали и вас. Получается, что Господь Бог — тоже из шоуменов".
А самое интересное, что рассказчика убивают в самом начале фильма, и в дальнейшем, пока он воскресает (он бессмертен), действие развивается по законам хаоса, — так как сам он не может больше придумывать и рассказывать нам. Ведь пока что он (бог) мертв.