Сюжет фильма 29-летнего Жана Виго крайне незатейлив. Фильм начинается с деревенской свадьбы. Местные жители, одетые в черное, чинно, по парам идут к пристани, где стоит на приколе баржа "Аталанта", — деревенская девушка выходит замуж за капитана баржи Жана. В отличие от оседлых провинциалов, немногочисленный экипаж пресноводного тихохода бодр и энергичен. Дальнейшие события лирической комедии будут происходить на борту баржи или около нее: на пристанях, в портовых кабаках и так далее. Речная пастораль нарушится необдуманным поступком Жюльетт. Дело в том, что когда баржа прибыла в Париж, Жюльетте не удалось выбраться в город, — папаша Жюль, видите ли, ушел бухать, не предупредив, а потому капитану пришлось остаться на борту стеречь судно. Капитан пообещал Жюльетт, что в следующем пункте назначения они обязательно выберутся на берег и сходят на танцы. Веселый коробейник в кафе смутил Жюльетт рассказами о Париже и о том, как легко и быстро туда можно добраться. Во время вахты Жана, Жюльетт тайком сходит на берег и уезжает поездом в столицу, надеясь успеть вернуться до конца вахты. Жан обнаруживает пустую постель и, оскорбленный вероломством жены, дает приказ отчаливать…
У Жана Виго получился удивительно чистый и даже какой-то непорочный фильм, обладающий необъяснимым шармом и воздушной легкостью. При просмотре возникает чувство, что фильм снимался интуитивно. Зрителями нередко чудится, что "Аталанта" является предтечей французской "новой волны", и это, похоже, действительно так. В 20-40-е года фильмы снимались, в основном, для взрослой публики. Лишь в 50-х годах возникла новая мода: Жан-Люк Годар во Франции, а Николас Рей в Америке омолодили главных героев, поменяли ориентиры, и это возымело успех. У Жана Виго, работающего в 30-х, получился молодым сам фильм. Если кинофильм вообще может обладать какими-то "человеческими качествами", то "Аталанте" присуща именно юная непосредственность. Фильм претендует на реализм, и в то же время кажется полностью придуманным и придуманным с душой.
В картине много смешных, наивных и трогательных сцен. Персонажи, совершенно простые люди, вызывают искреннюю симпатию. В роли папаши Жюля очень хорош Мишель Симон, известный по комедии Жана Ренуара "Будю, спасенный из воды". Но настоящая звезда фильма — маленькая и какая-то уютная блондинка Дита Парло.
В тяжелой, пахнущей мертвечиной атмосфере современного кинематографа, который давно пережил себя, "Аталанта" Жана Виго является глотком свежего воздуха.